“わが子のようにかわいい” 伊予柑のさわやかな香りが大好き

中晩柑橘の1つ、伊予柑は果汁たっぷりで、酸味と甘味のバランスのよい、愛媛を代表する人気の柑橘です。温暖な気候に恵まれた松山市沖に浮かぶ興居島は伊予柑の産地。12月上旬、収穫を待つ伊予柑がたわわに実る山内カネ子さんの段々畑を訪ねました。
畑のある泊地区の土は、水不足にも強く糖度が増す粘土（ねばつち）で、伊予柑づくりに適しているのだそうです。

もとは温州みかん農家だった山内家、ビワ作りなどを経て、約40年前に宮内伊予柑の栽培を手がけることになりました。今では約30アール（3反）の畑で4000㎏の収穫が目標とのこと。畑に来ては「元気かなと顔（伊予柑）を見るのが楽しみ。平らな形をしたものが美味しいんよ」と、まるでわが子を愛おしむかのよう。

高齢化もあり、収穫時期の人手不足は悩みの種ですが、「通常であれば、県内外の大学生が住み込みで働きに来てくれるんで、助かっとるんよ」と言います。収穫前のこの時期、マイナス3度以下の気温が続くと凍害を受け果皮が「しもやけ」状態になるため、寒波が来る前に収穫しなくてはいけません。毎日天気予報とにらめっこしながら、もぎ遅れがないようにと気を遣います。収穫は12月半ばから始まりますが、その後、完熟させるため約2週間の貯蔵が必要で、保管庫内の温度を18度に保ち、水やりなどの苦労も続きます。

1月5日が初売りで、3月下旬まで店頭に並びます。山内さんちの伊予柑は、松山市内のスーパーや生協などで販売されます。

地元婦人会の会長でもある山内さんは伊予柑の加工品開発も手がけており、地元イベントなどで出品される「伊予柑ケーキ」は、すぐに売り切れてしまうほどの人気ぶり。「多くの人たちに伊予柑を食べてもらいたいから」と、普及活動にいそしむ山内さんです。