豊かな香りと柔らかな食感、そらまめは初夏の味わい

愛媛県中予地方は全国でも有数の「そらまめ」の生産地。松山市近郊で栽培される「松山一寸そらまめ」は「陵西一寸」という品種で、香りと柔らかな歯ごたえが魅力。その名の通り、１粒の大きさが一寸（約3㎝）もあります。
降り注ぐ太陽光と爽やかな風が吹き抜ける名田勉さんの畑では、元気いっぱいのそらまめが収穫の出番を待っています。

名田さんが実家の農業に本格的に取り組み始めたのは定年後。11年目を迎えた今春、「早め早めに作業を行い、摘花をマメにしたことで、暖冬のおかげもあってか、今年は大成功の出来栄え（笑）」と名田さん。

そらまめの苗植えは10月中旬。その後、1本茎から成長した枝を5本立てにし、花が咲けば摘花作業、支柱を立て、枝が倒れないようにテープを張ったりと、「手をかけただけ、大きないいサヤができるんよ」と言います。
収穫は4月20日ごろからゴールデンウィークにかけて。若かった時は上を向いたサヤが下を向き、背の部分が黒になった時が収穫適期で、５アールで１トンの収穫を目指します。
「そらまめを作った畑は連作障害が起こるけん、いいものを作るためには、5〜6年は同じ場所での栽培はできんのよ。毎年場所を変えながら作りよるんよ」

サヤに3粒以上入った「Ｌ」は主に東京の市場に送られ、評価も上々。国技館で行われる大相撲夏場所では、愛媛県産のそらまめの塩茹を食べながら観戦する、それが初夏の風物詩にもなっているほど。

「松山一寸そらまめ」は、松山市内ではスーパーや産直市などで購入できます。「新鮮なものを食べてもらいたい。買ったその日には食べてほしいね」